ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. Σε ηλικία 97 ετών απεβίωσε την Τρίτη, 2 Φεβρουαρίου 2021, στην πόλη Τσέστερτον (Chesterton) της Ιντιάνα, ο Ελληνοαμερικανός συγγραφέας Χάρης Μάρκ Πετράκης, που θεωρείται ως ένας από τους σπουδαιότερους και αξιολογότερους συγγραφείς που έζησαν στο Σικάγο.
Ήταν ο άνθρωπος που έδωσε φωνή στην Ελληνοαμερικανική κοινότητα του Σικάγου και ταυτόχρονα εκείνος που με το έργο του συνέβαλε στην πνευματική άνοδο της κοινωνίας σε παναμερικανικό επίπεδο.
Σύμφωνα με την εφημερίδα «Σικάγο Σαν Τάιμς» ο Πετράκης έφυγε ήσυχα στο σπίτι του κι ενώ βρισκόταν δίπλα του τα παιδιά του και η νύφη του, όπως ανέφερε στην εφημερίδα ο γιός του Μάρκ.
Η φήμη του Χάρη Μάρκ Πετράκη ξεπέρασε την Ελληνοαμερικανική κοινότητα και πολύ γρήγορα έφτασε στους λογοτεχνικούς κύκλους του Σικάγου.
Δικαιολογημένα ο συγγραφέας Στιούαρτ Ντάιμπεκ τον χαρακτήρισε ως έναν από τους «μεγαλύτερους συγγραφείς του 20 αιώνα».
Ήταν, πρόσθεσε, μέλος ενός κινήματος που απέκτησε παναμερικανικό χαρακτήρα, αν και ξεκίνησε από το Σικάγο, μέσω του οποίου η Αμερική βρήκε την ταυτότητά της χάρη στους συγγραφείς που προέρχονταν από τις εθνικότητες.
Στην διάρκεια της συγγραφικής του καριέρας ο Χάρης Μάρκ Πετράκης έγραψε βιβλία και ασχολήθηκε και με λογοτεχνικές στήλες στην εφημερίδα «Chicago Sun Times» αλλά και σε λογοτεχνικά έντυπα όπως το «Saturday Evening Post», ενώ δίδαξε και στο πανεπιστήμιο ως επισκέπτης καθηγητής. Στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο ήταν επικεφαλής της έδρας Νεοελληνικών Σπουδών «Νίκος Καζαντζάκης».
Ο Χάρης Πετράκης γεννήθηκε το 1923 στο Σεντ Λουις από μετανάστες γονείς. Ο πατέρας τους ήταν Ιερέας. Μαζί με τα τέσσερα αδέρφια του μεγάλωσε στη Νότια πλευρά του Σικάγου, σε σπίτια που όπως εκείνος τα περιέγραψε «ήταν ανήλιαγα και γεμάτα υγρασία».
Στην ηλικία των 11 χρονών, ο Πετράκης αναγκάστηκε να απέχει από τα μαθήματα του σχολείου καθώς είχε προσβληθεί από την φυματίωση και δεν μπορούσε καν να βγεί εξω και να παίξει. Ετσι, γέμιζε τον χρόνο του διαβάζοντας εκατοντάδες βιβλία και αναφερόμενος στην εμπειρία του αυτή είχε πει αργότερα, ότι η ικανοποίηση από το διάβασμα του έδωσε «την πυξίδα για την ζωή του» και το οδήγησε στην ιδιότητα του συγγραφέα.
Η συγγραφική του καριέρα ξεκίνησε περιγράφοντας φανταστικούς χαρακτήρες και για ένα διάστημα δέκα χρόνων δεν τον οδήγησε παρά μόνο σε γράμματα απόρριψης των συγγραμάτων του από εκδοτικούς οίκους.
Τότε, εκείνος, έστρεψε την προσοχή του στην Ελληνοαμερικα νική κοινότητα, στην «Γκρίκταουν» του Σικάγο και έγραψε ενα πεζογράφημα για έναν Έλληνα που είχε καρότσι και πουλούσε λουκάνικα «χότ ντογκ». Το πούλησε το 1956 στο περιοδικό «Ατλάντικ».
Αυτή η ιστορία με τίτλο «Ο Περικλής της 31ης οδού» εκτόξευσε την καριέρα του και τον έκανε έναν από τους πιο γνωστούς και πολυδιαβασμένους συγγραφείς του Σικάγου.
Συνολικά έγραψε 24 βιβλία, τα περισσότερα από αυτά μυθιστορηματικού χαρακτήρα και αρκετά πεζογραφήματα.
Το πρώτο του έργο, μια νουβέλα με τίτλο «Το λιοντάρι στην καρδιά μου», κυκλοφόρησε το 1959.
Ο Χάρης Μαρκ Πετράκης που για χρόνια αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα, έκανε με την βοήθεια των παιδιών του παρέλαση μέσα στο σπίτι, βάζοντας το βιβλίο στο κεφάλι του. Τα παιδιά και συγκεκριμένα ο μεγαλύτερος του γιος, κτυπούσε μια κατσαρόλα.
Το πιο δημοφιλές από τα βιβλία του που κυκλοφόρησε το 1966 με τίτλο «Ένα όνειρο για Βασιλείς» έγινε ταινία το 1969 με πρωταγωνιστή τον Αντονι Κουίν. Το βιβλίο ήταν υποψήφιο για το βραβείο «National Book Award for Fiction», ενώ βρέθηκε και στον κατάλογο με τα «μπέστ σέλερ» της εφημερίδα «Νιού Γιόρκ Τάιμς».
Παράλληλα με τις νουβέλες ο Πετράκης αισθάνθηκε την ανάγκη να ασχοληθεί και με τον Αγώνα για την Ανεξαρτησία των Ελλήνων (1821-1830) και έγραψε έτσι μια τριλογία μετά από ενδελεχή έρευνα. Το πρώτο έργο της τριλογίας είχε τον τίτλο «Η ωρα της Καμπάνας» και κυκλοφόρησε από τον εκδοτικό οίκο Doubleday το 1976 και αναφερόταν στο ξεκίνημα της Επανάστασης.
Τριάντα χρόνια αργότερα κυκλοφόρησε το δεύτερο έργο με τίτλο «Οι Βοσκοί των Σκιών» από το πανεπιστήμιο του «Σαουθερν Ιλλινόις», το 2009.
Το φθινόπωρο του 2014 ο Πετράκης δημοσίευσε μια αυτοβιογραφία με το τίτλο «Το τραγούδι της ζωής μου» . Ηταν τότε 91 ετών.
Στην διάρκεια της καριέρας του τιμήθηκε με το βραβείο «O. Henry Award” και το βραβείο της Δημόσιας Βιβλιοθήκης του Σικάγου «Carl Sandburg Award».
Το Αμερικανικό Κολλέγιο της Αθήνας του απένειμε τιμητικό δίπλωμα, ενώ αντίστοιχα διπλώματα του έδωσαν το Πανεπιστήμιο του Ιλλινόις, το Πανεπιστήμιο Ρούσβελτ, το Ελληνικό Κολλέγιο της Βοστώνης, το «Γκάβερνορς Στέιτ Γιουνιβέρσιτι» και το «Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα – Νορθγουέστ».
Ο Χάρης Πετράκης ήταν ενας από τους πιο δραστήριους και γεμάτους ενέργεια και ζωντάνια συγγραφείς που περπάτησαν ποτέ στο Σικάκο, δήλωσε ο Χένρι Κίσορ, που διετέλεσε υπεύθυνος της λογοτεχνικής στήλης στην εφημερίδα «Σικάγο Σαν Τάιμς».
Ως ένα από τους σπουδαιότερους συγγραφείς στην ιστορία της πόλης, περιγράφει τον Χάρη Πετράκη, ο καθηγητής πολιτικών επιστημών του Πανεπιστημίου του Ιλλινόις, Ντικ Σίμπσον, που είναι και πρόεδρος του Λογοτεχνικού Συλλόγου Συγγραφέων «Μίντλαντ». Εδωσε, πρόσθεσε, φωνή στην Ελληνοαμερικανική κοινότητα και σε τελική βάση, έδωσε φωνή στην ανθρωπότητα.
Η σύζυγος του Πετράκη, Ντιάν με την οποία ήταν παντρεμένοι για 73 χρόνια, απεβίωσε το 2018.
Είχε επίσης άλλα δύο παιδιά τον Τζον και τον Ντιν, τέσσερα εγγόνια και ένα δισέγγονο.
Η εξόδιος ακολουθία θα γίνει σε στενό οικογενειακό κύκλο.
*Με στοιχεία από την ιστοσελίδα: www.harrymarkpetrakis.com
 της Ιντιάνα, ο Ελληνοαμερικανός συγγραφέας Χάρης Μάρκ Πετράκης){kind=link}